Le Kazu I avait pris la mer samedi matin avec 26 personnes à bord: 24 passagers, dont deux enfants, et deux membres d'équipage. Il a envoyé un appel de détresse en début d'après-midi, avertissant qu'il était en train de couler. Mais les premiers secours ont mis plusieurs heures à arriver sur place, alors que le bateau était parti en excursion le long de la péninsule de Shiretoko, une zone naturelle reculée dans le nord-est de l'île septentrionale japonaise de Hokkaido et classée au patrimoine mondial de l'Unesco.
En raison du mauvais temps, les premiers bateaux ne sont arrivés sur place que plus de quatre heures après l'appel de détresse, a déclaré lundi à la presse Yoshihiko Kagawa, un porte-parole du gouvernement japonais. Quant à l'aéronef le plus proche, il était en patrouille ailleurs à ce moment-là. Il a dû refaire le plein de carburant et embarquer des plongeurs avant de se rediriger vers la zone du naufrage, ce qui a ainsi retardé son intervention, a ajouté M. Kagawa.
Dix premiers corps ont été retrouvés dimanche, avant celui de l'enfant dont le décès a été confirmé lundi. Les forces japonaises d'autodéfense (SDF), la police et des bateaux de pêche de la région participaient encore lundi à des opérations de recherche. Des médias locaux ont indiqué que des corps avaient été repêchés en mer et d'autres sur le rivage.
Même si les occupants du bateau étaient censés être tous munis de gilets de sauvetage, les espoirs de retrouver des survivants se sont vite amenuisés en raison des températures glaciales de l'eau dans cette zone - autour de deux ou trois degrés en journée.
"Je sais qu'il n'y a aucun espoir"
Le bateau était parti alors que les conditions météo s'annonçaient défavorables pour samedi après-midi, avec des vagues hautes et un vent fort. Des bateaux de pêcheurs locaux étaient eux rentrés au port avant midi, par prudence. Des représentants du ministère des Transports se sont rendus auprès de la société qui organisait les excursions du Kazu I pour déterminer si elle respectait bien les normes de sécurité et enquêter sur les causes du naufrage, selon un porte-parole du ministère interrogé par l'AFP.
Les noms des personnes dont les décès ont été confirmés n'ont pas été divulgués pour l'instant. Les autorités ont juste dit avoir retrouvé les corps de sept hommes, trois femmes et désormais un enfant. Un habitant de Kobe (ouest du Japon) âgé d'une trentaine d'années a confié au journal Mainichi avoir offert ce tour en bateau à ses parents et à son frère. "Ils sont peut-être encore dans l'eau froide, je prie pour leur sécurité (...). Je veux savoir ce qu'il leur est arrivé, mais je ne sais pas quoi faire". Plus tôt durant leur séjour, ses parents lui avaient demandé ce qu'il désirait comme souvenirs de Hokkaido. Il a ainsi reçu récemment chez lui du crabe et d'autres spécialités locales. Mais ses parents n'ont pas répondu à son message de remerciement.
Le père d'un passager porté disparu a raconté à la chaîne régionale Hokkaido Broadcasting que son fils âgé de 22 ans avait fait le voyage avec sa petite amie et voulait apparemment la demander en mariage à cette occasion: "Mon fils avait apporté une bague" pour lui faire "une surprise". "Je sais qu'il n'y a aucun espoir, mais je veux juste qu'on les retrouve ensemble".
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